尽管瑞士今天如此紧密地与钟表联系在一起，但并不是一直如此的。钟表业在瑞士的兴起缓慢，但渐渐成为主导行业，经历了灾难性的衰落后，在二十世纪末戏剧性地突然好转。在钟表发展方面的先锋国家是意大利、德国、法国、英国和荷兰。钟表被视为富有的君主贵族的奢侈品，或科学用途的珍贵仪器，最先被用来测量航海纬度。而当时的瑞士即没有贵族也没有航海船只。
先锋城市日内瓦
16世纪下半期，避难的人们把手表工艺带到了日内瓦，瑞士的制表工艺开始发展。当时，在Jean Calvin的禁令下，炫耀财富是被禁止的，因此珠宝制作人转行钟表制作。瑞士的手表工艺在亚洲和保美洲很受欢迎。在1770年到1786年间，瑞士手表工业得以扩张，但之后日内瓦和法国（1798年）迎来了危机。
随后发展的各州
起初，钟表生产和创新主要集中在日内瓦。但是很制表工业扩展到汝拉山区，特别是纽沙泰尔州。17世纪，纽沙泰尔州很多家庭都从事制表工业。但是主要注重怀表和工作计时工具的生产。从18世纪开始，纽沙泰尔开始制造摆钟，足以和巴黎的产品竞争。19世纪中期，瑞士钟表工业在索罗图恩州和伯尔尼州迅速发展。到1890年，瑞士出口手表的一半出自伯尔尼汝拉地区，如Saint-Imier、Freibergen、Ajoie和比尔。到19世纪末，除了汝拉地区，沙夫豪森和巴塞尔也成为钟表工业的基地。
