Ogni anno, in Europa, oltre sei milioni di veicoli giungono a fine vita. Una gestione inadeguata di questi veicoli comporta perdite di valore e inquinamento. Una recente valutazione dell'attuale legislazione europea che regolamenta il settore ha evidenziato la necessità di apportare notevoli miglioramenti per favorire la transizione del settore automobilistico verso un'economia circolare, riducendo così l'impatto ambientale legato alla produzione e al trattamento di fine vita dei veicoli e rafforzando la sostenibilità dell'industria automobilistica e del riciclaggio in Europa.
I nuovi veicoli che entrano nel mercato sono responsabili di circa il 10% della domanda di plastica e del 9% della domanda di rame nell'UE. Inoltre, l'industria automobilistica si basa su oltre 60 materie prime diverse. Il passaggio alle auto elettriche comporterà ulteriori sfide, poiché aumenterà il fabbisogno di palladio e di altri metalli preziosi necessari per l'elettronica incorporata, nonché di rame e di elementi di terre rare utilizzati nei magneti permanenti (REPM) della maggior parte dei motori elettrici. Secondo le stime dell'UE, la domanda di elementi di terre rare neodimio e disprosio da parte delle nuove autovetture dovrebbe aumentare rispettivamente a circa 4025 tonnellate e 620 tonnellate, il che corrisponderebbe a un aumento di 10 e 7 volte rispetto al 2020.
D'altra parte, meno del 20% delle frazioni di plastica recuperate dai veicoli a fine vita viene attualmente riciclato e le materie prime critiche (CRM), come gli elementi delle terre rare nei motori elettrici o il palladio nell'elettronica incorporata, non vengono generalmente recuperate. La sfida è quindi quella di aumentare il recupero di CRM e altri materiali da componenti e materiali rilevanti prima dell'attuale pratica di frantumazione dei veicoli fuori uso.
Un "approccio svizzero" all'elettronica incorporata nei veicoli fuori uso
Da diversi anni, i ricercatori del Laboratorio Tecnologia e Società dell'Empa di San Gallo, guidati da Patrick Wäger, sostengono l'Ufficio Federale Svizzero per l'Ambiente (UFAM) nel migliorare il riciclaggio delle automobili e dei dispositivi elettronici attraverso vari progetti di scienza per la politica. Un progetto recentemente completato ha esplorato la possibilità di rimuovere e riciclare separatamente i dispositivi elettronici incorporati nei veicoli a fine vita da una prospettiva tecnica, ambientale ed economica.
I risultati di questo studio e di quelli precedenti sono serviti come base per definire quali dispositivi dovrebbero essere rimossi e riciclati separatamente nel contesto della recente revisione dell'Ordinanza svizzera sulla restituzione, la ripresa e lo smaltimento di apparecchiature elettriche ed elettroniche. Le nuove disposizioni stabiliscono che i dispositivi elettronici incorporati nei veicoli a fine vita devono essere rimossi e riciclati separatamente quando ciò è sostenibile dal punto di vista economico e significativo per l'ambiente. Anche se le specifiche concrete sono ancora in fase di elaborazione, questo fa della Svizzera un pioniere nell'adattamento della sua legislazione per promuovere il riciclaggio dei dispositivi elettronici incorporati.
Verso una nuova direttiva sui veicoli fuori uso per l'Unione Europea
Considerate le loro competenze, i ricercatori dell'Empa sono stati invitati dal Joint Research Center (JRC) della Commissione europea a contribuire a un'analisi iniziale di misure selezionate per migliorare la circolarità del CRM e di altri materiali nelle autovetture, insieme all'Öko-Institut e.V. tedesco e alla Chalmers University in Svezia. La collaborazione ha portato alla stesura di un rapporto congiunto che comprende una valutazione socio-economica e ambientale di ciascuna di queste misure e una serie di raccomandazioni.
In seguito alle raccomandazioni del rapporto, il 13 luglio la Commissione europea ha pubblicato una proposta di nuova direttiva sui veicoli fuori uso. La proposta comprende, tra l'altro, quattro disposizioni politiche volte ad aumentare il riciclaggio e il riutilizzo dei componenti contenenti CRM e altri materiali (ad esempio, elementi delle terre rare, rame e palladio) nei nuovi veicoli, coprendo sia la fase di progettazione che quella di fine vita.
Secondo queste disposizioni
- i veicoli elettrici dovrebbero essere progettati in modo da consentire la rimozione del motore elettrico, in modo da poterlo riparare e riutilizzare.
- i produttori dovranno informare i riciclatori dei CRM utilizzati nei loro veicoli ed etichettare chiaramente alcuni componenti contenenti tali materiali.
- La rimozione del motore elettrico prima della rottamazione di un veicolo elettrico diventerebbe obbligatoria.
- Allo stesso modo, la rimozione di alcuni componenti elettronici (come i sistemi di infotainment e gli inverter) prima della rottamazione di un veicolo diventerà obbligatoria, seguendo il principio adottato nella nuova ordinanza svizzera sulla restituzione e lo smaltimento di apparecchiature elettriche ed elettroniche.
"Rimuovere i componenti elettronici incorporati dai veicoli a fine vita e trattarli negli impianti di riciclaggio dei rifiuti elettronici offre un doppio vantaggio per l'ambiente", afferma Charles Marmy, scienziato dell'Empa, coautore del rapporto del CCR e responsabile dei progetti sul riciclaggio separato dei componenti elettronici incorporati. "Non solo aumenta significativamente il recupero di metalli e plastiche per ottenere materie prime secondarie, ma limita anche le quantità di rifiuti da incenerire, riducendo così le emissioni di CO2".
Informazioni supplementari:
Empa Webseite
JRC Science for Policy Report on circularity of CRMs in vehicles European Commission press release on the new regulation proposal
European Commission press release on the new regulation proposal
Indirizzo per domande:
Charles Marmy
Technology and Society
Tel. +41 58 765 79 15
charles.marmy@empa.ch
Dr. Patrick Wäger
Technology and Society
Tel. +41 58 765 78 45
patrick.waeger@empa.ch
