Depuis le premier lancement en 2008, les véhicules de transport inhabités ATV jouent un rôle central dans la logistique de la Station spatiale internationale (ISS). Avec d’autres vaisseaux des partenaires internationaux, ils assurent le transport de biens d’approvisionnement et de carburant pour l’ISS et son équipage, ainsi que le ravitaillement en liquides et en gaz. Les ATV ont aussi pour fonction de relever l’orbite de l’ISS. A la fin de leur mission, ils servent de «benne à ordures», emportant les équipements qui ne sont plus utilisés et les eaux usées.

Pour des raisons de coût, seuls cinq cargos spatiaux ont été construits, sur les neuf prévus à l’origine. L’ATV-5 «Georges Lemaître» marque donc la fin d’une ère brève mais glorieuse pour le secteur spatial européen. Les connaissances et technologies acquises par l’ESA et l’industrie spatiale européenne dans le cadre du programme ATV seront mises à profit dans de futurs projets, notamment dans le développement du module de service d’Orion, la nouvelle capsule spatiale habitée de la NASA.

Technologie suisse à bord

Diverses entreprises suisses ont été associées au développement et à la production des ATV. L’entreprise RUAG Space à Zurich (anciennement Contraves, puis Oerlikon Space) a mis au point la structure de base de l’ATV, et APCO Technologies à Aigle (VD) a développé le bouclier anti-micrométéorites et anti-débris spatiaux du module de service. L’entreprise Syderal à Chules (BE) a conçu des composants électroniques servant à réguler la température du satellite. Enfin, l’entreprise Clemessy à Bâle fournit d’importants composants électroniques.

Ces contributions, rendues possibles par la participation de la Suisse aux programmes de l’ESA pour le développement et l’exploitation de l’ISS, ainsi que l’expérience et l’expertise ainsi acquises, permettent à l’industrie suisse de se positionner pour de futures activités de développement de l’ESA dans le domaine des vols spatiaux habités. Pour leur part, les chercheurs suisses ont la possibilité de mener des expériences de microgravité à bord de l’ISS et du laboratoire Columbus.

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