Suisse-Népal: histoires de ponts, sur le chemin du fédéralisme

«La Suisse a entrepris un effort tout particulier au Népal et les résultats des actions de différentes organisations sont très appréciables. L’intérêt spécial témoigné au Népal s’explique tout naturellement du fait d’une certaine similitude existant entre ce pays montagnard et le nôtre. En dépit des différences apparentes, cela crée un courant de sympathie à son égard.»

Une proximité naturelle. Une coopération fructueuse. Une relation à entretenir dans le temps. Telles étaient les remarques adressées par Raymond Probst, alors chef de Section du service politique ouest, dans une note au conseiller fédéral Wahlen en juillet 1962. Le Népal deviendra une année plus tard un pays prioritaire de la coopération suisse au développement.

Depuis, les relations bilatérales entre la Suisse et le Népal se sont poursuivies, enrichies dans de nombreuses directions. Partage de savoir-faire et adaptation adéquate à la réalité népalaise sont les maîtres-mots d’une contribution efficace de la suisse dans le pays de l’Himalaya.

À l’aube de son départ pour Katmandou et de la publication de la nouvelle stratégie pour le Népal 2023-2026, Barbara Böni, cheffe de la Division Asie, se prête à l’exercice des 3 questions, entre similarités et perspectives d’avenir.

Lal Bahadur Koli est un jeune homme de la région de Dhangadhi, dans l’ouest du Népal, à la frontière indienne. Sa famille, modeste, y est établie depuis des générations. Elle a vécu cette arrivée de la coopération au développement suisse au Népal. Parallèlement, ses parents ont assisté au couronnement du roi Mahendra Bir Bikram Shah en 1955 à Katmandou, auquel le ministre suisse en Inde Clemente Rezzonico avait été convié. «Tout y est à faire encore» rapportait-il au Conseil fédéral à la suite à son séjour.

Au départ, cette aide suisse prenait surtout la forme d’un transfert de connaissances techniques, orientées vers le quotidien de la population, notamment pour la production de fromage et pour des questions agricoles. La culture efficace de la pomme de terre y est devenue une priorité dans les années 1970. Les recherches pour définir la meilleure variété de pomme de terre à planter dans ce pays montagneux, soutenues par l’expertise suisse, ont permis à la génération des parents de Lal Bahadur d’améliorer la rentabilité de leurs champs et au pays d’atteindre l’autosuffisance pour cette denrée essentielle. 

L’agriculture, l’une des principales sources de revenus du pays, n’est pas extensible à l’infini. Outre une quantité limitée de terrains cultivables, les infrastructures routières et d’accès à ces terrains de montagne ainsi que le simple accès des populations villageoises aux services de base posaient également problème. Pour le bon développement du Népal, il était important de les perfectionner. La Suisse, dans cette logique initiale d’aide au quotidien de la population, a transmis son savoir-faire dans les années 1960 pour la construction directe de ponts de sentiers. Pour la génération des parents de Lal Bahadur, cette aide représentait un gain de temps considérable et donc de productivité dans les champs.

Dans les années 90, cette approche a changé. La génération de Lal Bahadur a davantage été impliquée dans les projets de construction de ponts, dans des démarches de nature participative. Lui qui était un salarié payé au jour a également pu profiter des emplois créés par ces projets, à la fois dans le secteur de la construction mais aussi dans l’agriculture qui a grandement bénéficié de ces accès facilités.

Depuis 2015, le soutien de la Suisse se situe à un niveau davantage systémique dans le domaine des infrastructures. Dès lors, la DDC travaille notamment sur demande du gouvernement népalais pour définir les rôles, établir les cadres juridiques, politiques et réglementaires pour les ponts, et aider à améliorer les capacités institutionnelles des autorités provinciales et locales dans ce secteur.

Les parents de Lal Bahadur ont vécu la construction du premier pont de sentier par la DDC en 1961. Leur fils et leurs petits-enfants peuvent aujourd’hui mesurer au quotidien l’impact des 9 000 infrastructures édifiées depuis, empruntées par environ 16 millions de Népalais. En moyenne, 1,6 million de personnes traverse ces ponts chaque jour. En plus de raccourcir les trajets, là où les ponts ont été construits, la fréquentation scolaire a augmenté de 16 %, facilitant l’accès à l’éducation des trois enfants de Lal Bahadur et de leurs camarades partout dans le pays.

Pour Lal Bahadur, le salaire journalier qu’il gagne ne suffit pas à subvenir confortablement aux besoins de sa famille. Comme beaucoup d’autres Népalais et Népalaises, il a fait le choix de partir travailler à l’étranger. L’émigration était particulièrement importante durant la période de guerre civile de 1996 à 2006. Le départ de cette main-d'œuvre n'est alors pas encore reconnu par le gouvernement comme un phénomène économique ou social important.

L’émigration représente également un grand danger. Lal Bahadur en a fait les frais. Alors qu'il se démène pour trouver un emploi, il rencontre une personne qui lui propose un poste d’agent de sécurité aux Émirats arabes unis. 

Heureux de cette proposition, Lal Bahadur a rassemblé toutes les économies de sa famille pour financer le processus de recrutement et s’est envolé pour Abou Dabi en 2020. Mais personne n’est venu l’accueillir à l’aéroport. Bloqué, il a dû mendier et se résigner à passer plusieurs nuits dans la rue.

Heureusement pour Lal Bahadur, l'attitude du gouvernement népalais à l'égard de la migration de main-d'œuvre a évolué au cours de la dernière décennie, menant à la reconnaissance officielle du rôle de celle-ci dans le développement socio-économique du pays. Lal Bahadur a pu bénéficier du soutien de l’un des programmes d’aide aux migrants mis en place dans l’entretemps, le Safer Migration Project (SaMi). Depuis 2011 en effet, la DDC accompagne le gouvernement dans ses efforts pour promouvoir une migration plus sûre face aux risques d'exploitation et pour renforcer les services d'information et de formation continue avant le départ notamment.

Comme pour le secteur des ponts, parallèlement à la consolidation de l’état fédéraliste népalais, le soutien suisse prend désormais des contours davantage systémiques. La Suisse reste engagée dans le secteur de la migration et intensifiera dans les années à venir ses efforts pour institutionnaliser le soutien aux travailleurs migrants et à leurs familles. Elle soutiendra également la réintégration économique et sociale durable des travailleurs migrants afin de mieux exploiter leur contribution à la croissance économique locale, évitant les cycles de migration répétés.

Un engagement durable de la DDC, pour des flux de migration sûrs, à l’aller comme au retour.

En 2015, le Népal a adopté une nouvelle constitution fédérale, créant 753 gouvernements locaux et sept provinces. Les élections de 2017 ont conduit à la nomination de milliers de nouveaux élus issus de divers milieux sociaux et économiques. La Suisse a joué un rôle de modèle dans l’avènement de ce nouveau mode de gouvernance.

Toutefois, forger une culture politique qui réponde aux besoins de l'ensemble de la population reste un défi, tout comme le fonctionnement du nouveau système fédéral. Pour maintenir toute son efficacité, la coopération au développement suisse s’est donc adaptée à cette nouvelle réalité népalaise, construisant une approche davantage systémique pour ses efforts de soutien au Népal.

Cette approche reflète la réputation, les compétences et les réseaux de longue date de la Suisse au Népal, et s’associe à l'évolution du contexte. Elle répond aux processus de transformation du Népal et vise à améliorer le bien-être socio-économique de la population locale dans un État fédéral inclusif et responsable. Cela se traduit notamment aujourd’hui par un engagement fort de la DDC en faveur de l'amélioration du climat des affaires. La Suisse s'efforce également de soutenir les PME de l'agroalimentaire et d'autres secteurs en matière d'innovation ainsi que d'accès au financement.

Le développement de compétences professionnelles à travers le modèle d’apprentissage est également encouragé, en particulier auprès des jeunes femmes et hommes des groupes défavorisés. La Suisse cherche à intégrer les grandes entreprises et les sociétés dans ce modèle. Par l’acquisition de savoir-faire propres à ces cursus, l’accès à l’emploi des jeunes Népalais et Népalaises est favorisé, et avec cela la perspective de revenus meilleurs.